《日本番薯记》（湖南教育出版社出版）系重新认识日本文化丛书之一。但请不要误会，此番薯非彼番薯。作者潘德宝并不是想通过介绍日本番薯来让我们重新认识日本文化，此番薯亦非我们平常吃的番薯。
考古学家张光直有一本自传，题为《番薯人的故事》。岛的轮廓像一只番薯，故而岛内两三千万汉人常以番薯人自称。《日本番薯记》所称番薯却有另外两层寓意：一是番薯与翻书读音相近，用以怀念在日本那一段读书时光。此书内容多与读书有关，但作者不想攀附书话的书写传统，取一个日本访那样的书名。这里有他的自谦——所介绍的书多是日本出版的学术书，有些在国内还不容易找到，但作者自认并非枕中鸿宝，够不书级别；更有他对书话的认识——许多书之书，多着重在书籍出版史而少了一份学术史的关怀，不免有一种书商贩录之感，满纸秘本佳本，不免看出钱多钱少来。所以，既要从书籍出版史的角度，也要从学术史的角度看秘本佳本，才能引人入胜。所以，干脆不以书话面目体现于书名，而躲进番薯里了。
第二层寓意，番薯指代概念史。作者在关西大学曾听沈国威教授讲番薯的历史，明白一个名词就是一部历史。季羡林写了著名的《糖史》，番薯当然也可成史。然作者志不在番薯史，而在文学。全书42篇文章，分文史漫录扶桑记游文学概念三辑，末有附录。重头戏在文学概念一组七篇，分别为《兴膳宏的文学概念史论再考》《铃木贞美文学概念史论札记》《文学与education的对译》《文学与literature的最初相遇》《作为学科名的文学最早用例》《西周〈百学连环〉中文学译名来源》《中国现代文学概念反向格义的过程与方法》。如果按主题论，文史漫录里的《邓梅羹是谁？》《〈中国的文学史观〉》《现实描写的历史》等文，以及附录评《抒情中国论》《香港抒情史》《中国文学史之成立》三篇，都有关文学史概念，也应该算在里面。那么，至少有13篇文章是谈论文学及文学史概念的，占了约三分之一。不怕读者嫌我啰嗦，罗列出这些具体篇目，不仅是想挑明书中藏着的暗线，也是为了赞叹作者开阔的学术视野。
我们经常说中国文学历史悠久，可追溯到先秦，然而现代汉语中的文学却是一个外来词汇，那就要提出古代中国有否文学的疑问了。在作者看来，中国的文学及文学史的形成是反向格义的过程。格义是指中国思想阐释外来文化，最早的格义就是北朝中土僧人以老庄的概念去解释佛教教义。反向格义就是用外来文化的概念去解释本土原有的思想、现象。格义反向格义多用于哲学研究，作者在书中套用在文学概念史上。照此理论，《论语》《汉书》等古籍提到的文学并非文学，中国古代也无文学分类，集部收录的也不全是文学作品。在经历了20世纪初中国现代学科体制的建立、20世纪20年代的整理国故运动以及30年代《中国新文学大系》的编辑出版后，中国现代文学才从体系效应、制度效益、示范效益中得以逐渐完善。同时，通过界定文学概念中的文献，打通中外文学，再书写中国文学史，使得文学概念中国化。
文学概念史是作者学术研究的主要方向，非这十多篇读书笔记所能概括。我视这本《日本番薯记》为作者学术研究成果的前传，并期待他未来不断有新的成果。
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